NASA составило в 15-секундное видео фотографии, которые космический аппарат New Horizons присылал во время полёта к Плутону с 28 мая по 25 июня.
За это время расстояние New Horizons до Плутона сократилось почти в 2,5 раза: с 56 млн км до 22 млн км. На фотографиях также виден Харон, самый большой спутник Плутона, который некоторые учёные считают половиной двойной планетной системы (Плутон — Харон).
Также New Horizons подтвердил наличие метана и метанового льда на Плутоне. Ранее астрономы с большой степенью вероятности предполагали его существование. New Horizons дал первое документальное подтверждение.
14 июля аппарат подлетит к карликовой планете на расстояние 10 тысяч км. Он исследует атмосферу, сделает наблюдения о геологии и морфологии Плутона и Харона и проверит Плутон на наличие подлёдного водного океана. Наблюдения пройдут в течение девяти дней. После этого New Horizons планируют отправить к поясу Койпера.
Плуто́н (134340 Pluto) — одна из крупнейших известных (наряду с Эридой) карликовых планет Солнечной системы, транснептуновый объект (ТНО) и десятое по массе (без учёта спутников) небесное тело, обращающееся вокруг Солнца — после восьми планет Солнечной системы и Эриды. Первоначально Плутон классифицировался как классическая планета, однако сейчас он считается карликовой планетой и одним из крупнейших объектов (возможно, самым крупным) в поясе Койпера.
Как и большинство объектов в поясе Койпера, Плутон состоит в основном из горных пород и льда и он относительно мал: его масса меньше массы Луны в пять раз, а объём — в три раза. Площадь поверхности Плутона примерно равна площади России. У орбиты Плутона большой эксцентриситет (эксцентричность орбиты) и большой наклон относительно плоскости эклиптики.
Из-за эксцентричности орбиты Плутон то приближается к Солнцу на расстояние 29,7 а. е. (4,4 млрд км), оказываясь к нему ближе Нептуна, то удаляется на 49,3 а. е. (7,4 млрд км).
Плутон и его крупнейший спутник Харон, открытый в 1978 году, часто рассматриваются в качестве двойной планеты, поскольку барицентр их системы находится вне обоих объектов. Международный астрономический союз (МАС) заявил о намерении дать формальное определение для двойных карликовых планет, а до этого момента Харон классифицируется как спутник Плутона. У Плутона имеются также четыре меньших спутника — Никта и Гидра, которые были открыты в 2005 году, Кербер, первое сообщение о котором опубликовано 20 июля 2011 года, и Стикс, об открытии которого было объявлено 11 июля 2012 года.
Со дня своего открытия в 1930 и до 2006 года Плутон (Pluto) считался девятой планетой Солнечной системы. Однако в конце XX и начале XXI века во внешней части Солнечной системы было открыто множество объектов. Среди них примечательны Квавар (Quaoar), Седна (Sedna) и особенно Эрида (Eris), которая на 27 % массивнее Плутона.
24 августа 2006 года МАС впервые дал определение термину «планета». Плутон не попадал под это определение, и МАС причислил его к новой категории карликовых планет вместе с Эридой и Церерой. После переклассификации Плутон был добавлен к списку малых планет и получил номер 134340 по каталогу Центра малых планет (ЦМП). Некоторые учёные продолжают считать, что Плутон должен быть переклассифицирован обратно в планету.
В честь Плутона был назван химический элемент плутоний.
